彩陶产生于新石器时代晚期，距今约五六千年。我国最早发现彩陶是在河南省渑池县的仰韶村，“仰韶文化”因此而得名。
彩陶是手工捏制，成型后用黑色锰化物颜料和红色赤铁矿颜料画上装饰花纹，放入陶窑烧制而成。造型精巧流畅，图案装饰优美，体现了我们祖先惊人的艺术创造力。这种绘有黑、红等色花纹的红褐色或棕黄色陶质水器、饮食器、炊器和储盛器的产生和发现，告诉我们当时社会已由采集和狩猎经济过渡到原始农业和家禽饲养经济的阶段。彩陶的制作既满足了当时人们物质生活的需要，也满足着人们的审美需要，生产者同时也是使用者和欣赏者。
彩陶分布地区很广，在黄河中上游的有仰韶文化；在黄河下游和淮河下游有大汶口文化和青莲冈文化；在长江中下游的有河姆渡文化和屈家岭文化。不同地域和文化，形成了不同风格的彩陶类型。如仰韶文化的彩陶，主要有半坡、庙底沟及后冈等类型。
（编者）
